La amarga verdad de la maldición de la tienda de dulces de Oxford Street

Tiendas de golosinas chillonas han estado arruinando el famoso centro comercial de la capital en los últimos años, pero con las tasas comerciales impagas, los bienes ilegales incautados y el lavado de dinero expuesto, las autoridades están contraatacando, dice Anthony France.

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Es viernes por la tarde y Oxford Street está atestada de turistas que caminan por el paseo comercial más famoso del mundo mientras los londinenses salen de los pubs.

Poco esperaban los turistas cuando llegaron aquí que muchas de las tiendas serían extrañas tiendas de dulces y recuerdos al estilo estadounidense. Y poco saben que detrás de los exteriores llamativos, se llevan a cabo actividades como la venta de bienes ilegales y el lavado de dinero. Las autoridades finalmente están tomando medidas enérgicas contra esta criminalidad, así como contra muchos millones en tasas comerciales impagas, pero ¿cómo se convirtió el West End en el Salvaje Oeste para todos estos vaqueros?

Cuando el Standard visitó estas tiendas de Oxford Street para hacerles algunas preguntas serias a sus propietarios, el personal claramente capacitado para no proporcionar ninguna información nos obstruyó. En una tienda de dulces, un trabajador nos dijo: "Llamaré a mi jefe. Cuando venga, le puedo dar su tarjeta de presentación. No está hoy. Tal vez regrese mañana. Acabo de empezar, así que estoy solo a cargo hoy".

Unas pocas puertas más abajo en una tienda de souvenirs, un empleado dijo: "El jefe no está aquí. Viene quizás en una o dos semanas. No viene todos los días, solo una o dos horas y luego regresa. Él no No tengo ningún horario". Esta primera línea de defensa es una táctica suave y frustrante que desmiente una situación en el punto de quiebre. A principios de este mes, el jefe del consejo de Westminster pidió a la Agencia Nacional contra el Crimen que tomara medidas enérgicas contra estas tiendas, y su hoja de antecedentes penales es larga y reveladora: las normas comerciales han incautado más de £ 1 millón en productos falsificados, incluidos relojes Rolex falsos y productos Apple. junto con vaporizadores súper potentes con cantidades ilegales de nicotina.

Westminster también dice que las empresas, con sus escaparates multicolores de mal gusto, son un centro para el lavado de dinero global, y muchas son creadas por personas con compañías fantasmas opacas. Se ha registrado un número cada vez mayor de tiendas en Jersey y Rusia para lavar las ganancias de las drogas, las armas, el tráfico de personas y la prostitución. Muchas de estas tiendas en la zona comercial más concurrida de Europa deben tasas comerciales impagas, por un total de casi 9,2 millones de libras esterlinas, a la autoridad local, que recauda las sumas para el gobierno central. Para poner ese total en perspectiva, financiaría los salarios anuales de casi 450 enfermeras recién calificadas o alrededor de 270 policías reclutas.

Algunos productos encontrados en las tiendas.

Se dejaron detalles de contacto en todos los negocios, pero solo recibimos una respuesta de Kingdom of Sweets, uno de los pocos negocios legítimos en el área. Su director ejecutivo, Chase Manders, dijo que agradecía la represión y explicó cómo los "vaqueros" de la industria habían dañado las ventas en su firma de renombre.

"Somos una empresa respetable que paga todos los impuestos y tasas comerciales pertinentes", dijo, "El problema de estos operadores vaqueros que abren y luego cierran sin pagar tasas comerciales ni ningún otro impuesto ha tenido un impacto perjudicial en nuestro comercio en un entorno extremadamente difícil". Las ventas se han visto afectadas hasta en un 80 por ciento en el centro de Londres.

"Como empresa responsable, apoyamos los planes para tomar medidas drásticas contra esta práctica y seguiremos trabajando con el consejo de Westminster. También apoyamos un debate más amplio para encontrar una solución a los problemas del sector minorista, que ha provocado estas operaciones ilegales. Una coordinación urgente se requiere estrategia Estamos decididos a estar en el centro de encontrar un camino a seguir que funcione para todos ".

Más tarde, esa misma semana, el Standard realizó un recorrido por Oxford Street con el concejal Geoff Barraclough, quien está a cargo de la planificación y el desarrollo económico. Nos llevó más allá del peor infractor, que debe tasas comerciales por una suma de £ 1,5 millones. A poca distancia estaban las otras tiendas entre los cinco principales infractores que han privado al erario público de £224,000, £147,000, £111,000 y £84,000.

Tan pronto como el consejo comienza la acción de cumplimiento, los propietarios cierran sus negocios y son reemplazados por empresas similares registradas en Companies House con nombres falsos de directores. Claramente frustrado, Barraclough nos dijo: "Es ridículo que puedas iniciar una empresa con menos administración que obtener una tarjeta de la biblioteca en Westminster. Se refleja mal cuando la gente se va sin pagar sus impuestos. Estamos jugando al whack-a-mole".

Concejal Geoff Barraclough

Dijo que las tiendas comenzaron a surgir en 2017, cuando las compras cambiaron en línea y los nombres familiares desaparecieron de Oxford Street, comenzando con el cierre de British Home Stores de Philip Green en agosto de 2016. Cuando los edificios emblemáticos quedaron vacíos, los propietarios los entregaron a las tiendas de dulces. . La idea era que las tiendas llamativas se mudarían gratis siempre que pagaran las tarifas comerciales, lo que en muchos casos nunca sucedió.

La cantidad de puntos de venta de golosinas creció de manera constante y luego se disparó un 500 por ciento durante Covid, ocupando locales que anteriormente ocupaban incondicionales como Next, The Body Shop, Forever 21, Topshop y Dorothy Perkins.

Barraclough señala una terminal de moneda extranjera en una sucursal para explicar cómo se puede depositar y enviar "dinero sucio" alrededor del mundo en cuestión de minutos para ocultar su origen. Él dice: "Las tiendas de golosinas son la parte visible de este dinero sucio. Mucho de esto está sucediendo debajo de la superficie. Los directores a menudo son ficticios, simplemente inventan a alguien. No hay controles en Companies House". Sin embargo, Barraclough nos dijo que la marea está cambiando: "La buena noticia es que hemos logrado reducir su número adoptando una línea dura en los últimos 16 meses".

En las últimas semanas se recuperaron más de £250,000 en tasas comerciales impagas, y el líder de Westminster, Adam Hug, dijo en una reunión el 3 de mayo que el gobierno debe brindar más apoyo a HMRC y NCA para investigar las estructuras de propiedad en el extranjero de las empresas que administran las tiendas.

En la última redada, las normas comerciales y la policía atacaron dos tiendas y confiscaron más de 7000 artículos por valor de 145 000 libras esterlinas, incluidos cables de carga inseguros. También se incautaron casi 4.000 cigarrillos electrónicos con el doble del límite de nicotina del Reino Unido. Los bolígrafos de vapeo de colores brillantes, vendidos junto con dulces con sabores dulces para atraer a los niños, se habían escondido de los oficiales en cinco maletas exhibidas en el piso de la tienda.

En otra señal positiva, el HMV que se convirtió en una tienda con temática estadounidense en 2019 reabrirá como tienda de música nuevamente a tiempo para Navidad, según los planes anunciados el mes pasado.

Ha habido un nuevo desarrollo importante que sustenta el cambio: la apertura de la línea Elizabeth ha llevado a 62 millones de pasajeros al West End, y el visitante promedio pasa más de dos horas allí, un 23 por ciento más que en 2019. El enlace de transporte cerca de Tottenham Court Road pone a un millón de personas adicionales a 45 minutos de Oxford Street, y la afluencia ha aumentado un tercio en sus primeros 12 meses.

Dee Corsi, directora ejecutiva del grupo empresarial New West End Company, dice que están sucediendo cosas positivas: "Reconocemos que, por muchas [tiendas de golosinas] que haya, no forman parte de la visión futura de Oxford Street. Financiación sin precedentes durante los próximos cinco años diversificará las ofertas del distrito y consolidará su lugar como el principal centro cultural, comercial y de ocio del mundo".

Hay planes para aceras más anchas, más árboles, asientos y cafeterías. Se descartó una peatonalización completa, pero la Sra. Corsi dice que alrededor de tres millones de pies cuadrados de espacio comercial y de oficinas están en proyecto o en construcción.

Diez desarrollos principales proporcionarán comercio minorista moderno, comida y ocio. Las antiguas tiendas Debenhams y House of Fraser se convertirán en oficinas y gimnasios en Oxford Street después de la pandemia, y Selfridges ya ha agregado más espacio para restaurantes y salones de comidas.

Ya están abiertos el espacio de exposición digital Outernet, el Museo Twist y el Boom Battle Bar con temática de aventuras. Las tiendas emblemáticas Primark, H&M, Flannels X y Uniqlo se unirán a IKEA en Oxford Circus y un enorme Footasylum de dos pisos antes de fin de año.

De vuelta en Oxford Street, cuando se le preguntó si las tiendas de golosinas habían sido la "sentencia de muerte" de la zona, Barraclough respondió: "¿Bueno, mírelo? Al mediodía, el lugar está repleto de gente. Hay una gran demanda de propiedades comerciales. Todos los Las mejores marcas del mundo quieren instalarse aquí, esta es la calle principal de Europa.

"Lo que aprendimos en Covid fue cuán interrelacionados están todos los sectores económicos: comercio minorista, hotelería, ocio, cultura. Todos se alimentan entre sí. La gente no solo viene aquí para comprar. Es un ecosistema. Si una pierna se cae , los demás están en problemas".

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