Organic Valley, que vuelve a operar en Mac, mira hacia el futuro de los productos lácteos

Día tras día, camiones cisterna ingresan a los muelles de carga recientemente cerrados de Organic Valley Creamery para entregar leche de lecherías orgánicas en Oregón, Washington e Idaho. A menudo pasan camiones que salen con enormes contenedores de leche en polvo o tanques de crema destinados a otras plantas que la usan para hacer mantequilla.

La mantequilla una vez se hizo en la lechería McMinnville, que se encuentra en 700 NE Highway 99W en el centro de la ciudad. Pero la producción de mantequilla se suspendió desde que un incendio destruyó gran parte de las instalaciones el 20 de abril de 2021.

"Nuestro próximo desafío es estratégico", dijo Mark Pfeiffer, vicepresidente de operaciones internas con sede en la sede de Organic Valley en Wisconsin.

Con frecuencia visita el sitio de McMinnville, la antigua Farmers Co-op Creamery que Organic Valley convirtió en una planta de mantequilla y leche en polvo orgánica en 2017. El 11 de mayo, visitó la planta con Jeff Frank, el nuevo director ejecutivo de la cooperativa, quien estaba haciendo su primera visita desde que fue nombrado para el cargo este año.

"¿Cómo será el mundo?" preguntó Pfeiffer, considerando el futuro del consumo de mantequilla, así como las necesidades de las lecherías miembros de la cooperativa y los costos de reanudar la producción de mantequilla aquí.

Esos factores deberán considerarse antes de que Organic Valley pueda decidir qué fase dos de la planta de McMinnville incluirá (mantequilla, empaque alternativo para leche en polvo u otros productos) y cuándo, o si, esa fase comenzará.

Pero están muy complacidos con la primera fase, un proyecto de $32.5 millones que restauró la planta para aceptar y procesar leche solo un año después del incendio.

"Corrimos duro", dijo Pfeiffer. "No puedo decir lo suficiente sobre la ciudad, nuestro equipo y los contratistas". Los equipos comenzaron la construcción en octubre de 2021 y tenían gran parte de la planta en funcionamiento a principios de la primavera de 2022.

Los nuevos muelles de carga cerrados son una parte importante de la operación. Permiten descargar la leche de forma rápida y cómoda fuera de la intemperie y en condiciones más higiénicas. También se analiza la calidad de la leche de cada camión cisterna antes de descargarla.

"Podríamos producir 24 millones de libras de leche al mes", dijo Paul Silva, gerente de mantenimiento. Eso sería alrededor de 2.8 millones de galones.

Dos tanques imponentes más se elevan por encima de los edificios, aumentando la capacidad de almacenamiento de 1,2 millones de galones antes del incendio a los 1,8 millones actuales.

Los tanques de acero inoxidable le dan a la planta no solo más espacio, dijo Pfeiffer, sino que también brindan áreas separadas para varios fluidos, como leche 100% alimentada con pasto, leche orgánica regular, prensada en frío y crema.

Poco después del incendio, antes de que se anunciara una decisión sobre la reconstrucción, Organic Valley compró los tanques adicionales usados, dijo Pfeiffer. Sin esa previsión, dijo, la lechería todavía podría estar esperando recibir nuevos tanques; no podría haber reabierto tan pronto como lo hizo,

Además del almacenamiento, un laboratorio nuevo y más grande permite realizar pruebas internas más eficientes. "Es una gran mejora", dijo Scott Fields, gerente del sitio de McMinnville.

Los trabajadores revisan cada lote nuevamente para asegurarse de que esté libre de antibióticos y bacterias dañinas. Verifican el olor, la temperatura, los niveles de bacterias, el agua añadida y otras características, obteniendo resultados inmediatos, dijo Silva.

Aprecia el nuevo laboratorio. Es una de las muchas mejoras que ha visto desde que se unió a la lechería en noviembre de 2000, mucho antes de que Organic Valley la comprara.

Las partes más notables de la primera fase, sin embargo, pueden ser las cosas que sobrevivieron al incendio. Además de los dos tanques, varias piezas clave del equipo se volvieron a usar después de la limpieza y restauración.

Grandes calentadores rodean las tuberías a través de las cuales fluye la leche descremada, calentándola y pasteurizándola. En la misma habitación, un separador gigante gira, enviando la crema espesa por un lado y la leche más ligera por otro.

Todos fueron sacados de entre los escombros tras el incendio. Pfeiffer elogió a los bomberos de McMinnville y a los de otros departamentos por sus esfuerzos ese martes, así como durante los siguientes días cuando las cosas continuaron ardiendo.

"Trabajaron duro para preservar nuestros activos", dijo.

Incluso salvaron un área de evaporador/secador en el frente de la propiedad con su mural característico en el lado oeste. La granjera Melissa Collman de Cloud Cap Dairy todavía sonríe al tráfico en la autopista 99W.

El incendio afectó a unos 46 trabajadores en McMinnville. Algunos, como Silva, siguieron trabajando durante el proceso de limpieza, planificación y reconstrucción posterior al incendio. Otros recibieron compensación y asistencia para encontrar otros puestos; la mayoría dijo que valoraba trabajar para Organic Valley y esperaba volver, dijo Fields.

Unos 26 o 27 trabajan en el lugar estos días. Si la fase dos sube, se agregarán más.

El incendio también dejó a las 59 granjas miembros de la costa oeste de Organic Valley sin un lugar para tomar su leche.

La compañía hizo arreglos para que la leche fuera transportada en camiones a otras lecherías en Washington, Idaho y California por el momento. A mediados del verano, la propiedad de McMinnville servía como sitio de transferencia para acomodar este proceso.

Desde que se abrió la Fase I hace un año, los granjeros de Willamette Valley, como Steve Pierson y Jon Bansen, se han alegrado de poder enviar leche a McMinnville nuevamente.

Todos los días llega la leche orgánica, doble cisterna a doble cisterna. Se pasteuriza, se separa en crema y descremada, y esta última se seca para hacer lo que la industria láctea llama "NFDM" o leche en polvo sin grasa.

El polvo se carga en contenedores que contienen 2000 libras para la venta a empresas que lo utilizan en la elaboración de yogur, helado, leche fortificada y otros productos lácteos.

La lechería de McMinnville también solía envasar leche en polvo en bolsas de 55 libras para los clientes que no podían usar tanto a la vez. Pero la línea de embolsado se perdió en el incendio, dijo Pfeiffer.

Se necesitarían nuevos equipos y un nuevo edificio para almacenarlos para reanudar la venta del polvo en cantidades más pequeñas.

Esa es una posibilidad para la segunda fase. O la lechería podría poner en el equipo para producir leche en polvo entera, así como descremada.

O podrían ser las instalaciones para hacer mantequilla, que Pfeiffer estimó que podrían costar 40 millones de dólares.

Pfeiffer dijo que la junta, compuesta por miembros agricultores, considerará la pregunta anterior de Pfeiffer: "¿Cómo será el mundo?" ¿Aumentará la demanda de los consumidores de mantequilla orgánica a medida que los consumidores conscientes de la salud adopten los productos naturales? ¿O esos mismos consumidores evitarán las grasas por completo?

Se espera que la junta tenga su respuesta pronto, posiblemente en junio, dijo.